«Cuerpos calcinados por el sol, con los brazos aherrojados por la fatiga» resultado de «un trabajo particular que vuelve a los hombres endurecidos»; cuerpos en los cuales «se inscribe la pobreza, particularmente en los rostros que indican vidas grises, sin notas destacadas, hombres callados, serios y acerados, y niños tristes, con grandes ojos de viejos en sus caras sin luz».
Tal era la descripción del diario socialista «El Sol» al referirse a los trabajadores de la caña de azúcar, los llamados «peludos» que protagonizaron las marchas desde Bella Unión hasta Montevideo, realizadas en 1962, 1964, 1965, 1968 y 1971.
A la apariencia de los cañeros también hacía mención en parecidos términos el semanario comunista «El Popular», consignando que «tienen visibles cicatrices en todas partes del cuerpo». A las mujeres las dibujaba «El Sol» como «prematuramente envejecidas, delgadas y marchitas». Dramáticas imágenes viriles, femeninas o infantiles que ponían en cuestión el Uruguay feliz calificado como la «Suiza de América».
La UTAA (Unión de Trabajadores Azucareros de Artigas) marchó repetidamente hacia la ciudad de Montevideo en demanda, primero, del cumplimiento de la legislación laboral y social y, luego, reclamando la expropiación del latifundio.
En sus marchas, los centenares de manifestantes viajaban en camiones hasta llegar a las proximidades de la capital y, desde allí, se trasladaban a pie ingresando por la Avenida 18 de Julio. Tras el desfile por la avenida, la marcha había de acampar en algún punto de la ciudad.
Y en 1964 decidieron hacerlo en nuestro barrio, al borde de Pocitos, quizás buscando poner de manifiesto el contrapunto de sus evidentes necesidades y carencias con las condiciones de vida de la clase media montevideana.
Fábrica de caramelos
La fábrica de caramelos de la familia Brea, en 26 de Marzo entre Lorenzo Pérez y Pagola, había dado buen sabor de boca a muchos uruguayos, a la vez que puestos de trabajo a no pocos mondiolenses, entre ellos a bastantes de las lavanderas que se habían visto privadas de su labor en el arroyo que marcaba el límite entre Pocitos y La Mondiola.
Pero en la década de los 60, el lugar -donde hoy está un importante supermercado- era unos enormes galpones desocupados. A los dirigentes de la UTAA les parecieron óptimos para albergar a los «peludos» y llamar la atención sobre su protesta.
El testimonio de amigos de «Vivir La Mondiola», entonces niños, nos describe la sorpresa ante la imagen de aquellos hombres y mujeres, tan diferentes en su atuendo y características físicas a los vecinos habituales de nuestra barriada.
Cuentan como les impactaba ver colchones y ropa tendida, con familias completas habitando el lugar.
Solidaridad
Quizás alguien habría podido pensar que la reacción de los mondiolenses fuese de hostilidad, de rechazo, o de distanciamiento ante los «intrusos» que venían a romper el estilo de vida cotidiano. Pero no fue así. Muy al contrario, los vecinos les llevaron ropa, comestibles y todo aquello que pudiera ayudarles a sobrellevar la inclemencia, incomodidad y carencias de su acampada.
Incluso nació alguna amistad -o más que eso- entre cañeros y vecinas o viceversa.
A algún vecino, cuya novia visitaba con relativa asiduidad el galpón en aquellos días, le hacían bromas sus amigos y, al molestarse y responder airadamente a los graciosos, le quedó de sobrenombre «Cañero» hasta hoy (1).
La marcha de 1964 partió de Bella Unión el 20 de febrero y regresó el 29 de junio.
A lo largo de sus semanas de estancia en la capital, los trabajadores de la caña de azúcar y sus familias realizaron múltiples gestiones en defensa de sus derechos, participaron en numerosos actos y tuvieron un papel destacado en la conmemoración del Primero de Mayo, antes de regresar en tren.
Pero su presencia en La Mondiola no concluyó al comenzar el invierno, sino que permanece en la memoria de esta barriada de raíz popular que supo solidarizarse con aquellos que con orgullo y dignidad traían desde el extremo norte del país su exigencia de justicia.
